Pokale werden nicht nur als Trinkgefäße benutzt, wie es ursprünglich ausschließlich der Fall war, sondern seit einiger Zeit schon kennt man Pokale vor allem als Trophäen bei Siegerehrungen oder Preisverleihungen. Klassischerweise besteht ein Pokal aus einem Fuß, der von der Trinkschale- auch Kuppa genannt – durch einen Schaft getrennt ist. Bei besonders wertvollen und edlen Pokalen ist dieser Schaft für gewöhnlich reich verziert. Heutzutage trifft man aber auf Pokale in allen möglichen Formen und aus ganz unterschiedlichen Materialien. Die Griechen und Römer stellten Pokale noch überwiegend aus Metall her, meistens Silber. Zu Beginn der Neuzeit ging man dazu über besonders kostbare Pokale mit Edelsteinen, Perlen und manchmal auch mit Emailarbeiten zu dekorieren. Da Silber sehr teuer ist, verwendet man heute meistens nur noch weißglänzende Legierungen oder Materialien die nach der Formgebung versilbert werden. Besonders zu Kolonialzeiten galt es als schick, Pokale aus exotischen Materialien herstellen zu lassen, beispielsweise aus Kokosnussschalen, Elfenbein, Serpentin oder Muschelgehäusen.
Seit dem 18. Jahrhundert etwa stellt man auch Pokale aus Glas und aus Kristallglas her, die besonders edel aussehen und sich sehr gut formen und verzieren lassen. Solche Pokale aus Glas verwendet man daher auch gerne für Trophäen, denn man kann sie in jede beliebige Form bringen und farblich gestalten. Auch Gravuren und Reliefs sind problemlos durchführbar und machen individualisierte und auf den Anlass perfekt abgestimmte Pokale möglich. In Deutschland entstanden erst zu Beginn der Renaissance die ersten aufwendig gearbeiteten Silberpokale, während man im Mittelalter für gewöhnlich nur auf Kelche oder Ziborien traf. Diese wertvollen und reich verzierten Pokale aus Silber wurden für fürstliche Kunstkammern und bürgerliche Silberschätze gefertigt und von Generation zu Generation weitervererbt. Im Laufe der Zeit veränderten die Pokale immer mehr ihre Form und entwickelten sich weg vom Buckelpokal hin zu ihrer heutigen schmaleren und länglicheren Form. Pokale dienten dabei immer schon auch Repräsentationszwecken.