Zahlreiche industrielle Anlagen werden heute rund um die Uhr automatisiert überwacht und gesteuert. Flüssigkeiten und Schüttgüter sind häufig an industriellen Prozessen beteiligt, so dass sich in vielen Bereichen die Notwendigkeit ergibt, deren Füllstand zu überwachen. Füllstandssensoren, die es in zahlreichen Ausführungen und Varianten gibt, ermöglichen dies.

Im Hinblick auf die verfügbaren Ausführungen ist zunächst zwischen Sensoren für eine kontinuierliche Messung des Füllstands einerseits und Grenzschaltern andererseits zu unterscheiden. Oftmals werden diese auch kombiniert eingesetzt, beispielsweise um Redundanz bei etwaigen Funktionsstörungen zu erreichen. In kritischen Umgebungen ist dies oftmals vorgeschrieben, in vielen anderen Fällen zumindest empfehlenswert.

In einem solchen Szenario ließe sich beispielsweise der Zufluss einer bestimmten Flüssigkeit mittels Sensor regeln und davon unabhängig eine Notabschaltung für den Fall einbauen, dass eine kritische Füllhöhe in einem Behältnis überschritten wird. Im Falle eines Ausfalls oder einer Fehlfunktion des Sensors kann durch eine solche Konfiguration somit vermieden werden, dass schwerwiegende Schäden eintreten.

Bei Sensoren, die eine kontinuierliche Messung ermöglichen, lässt sich stets der aktuelle Füllstand auslesen. Dieser wird vom Messgerät entweder in analoger oder in digitaler Form bereitgestellt. Ein Analogsignal wird üblicherweise direkt auf eine Anzeige geleitet, von der man den aktuellen Wert jederzeit ablesen kann. Digitale Signale werden häufig von Steuerungssystemen ausgewertet, so dass sich einstellen lässt, in welcher Form und in welchen Fällen eine Anzeige erfolgt.

Füllstandsgrenzschalter ermöglichen dagegen eine automatisierte Reaktion, die dann erfolgt, wenn ein konfigurierter Grenzwert überschritten oder unterschritten wird. Sie werden beispielsweise eingesetzt, um den Trockenlauf von Pumpen oder die Überfüllung eines Behälters zu vermeiden. Solche Grenzschalter steuern daher üblicherweise ein Relais an, wodurch direkt ein Schaltvorgang ausgelöst wird, oder senden eine digitale Nachricht an eine Steuerungsanlage.

Füllstandssensoren unterscheiden sich auch hinsichtlich des Messverfahrens. Welches Messverfahren für eine bestimmte industrielle Anwendung gewählt wird, hängt in erster Linie vom Füllgut, vom Behältnis sowie von den herrschenden Betriebsbedigungen ab. Entsprechend vielschichtig ist das Angebot, um allen Anwendungen gerecht werden zu können.